Peut-on dépasser la limite de mots de 10 % ?

Vous avez déjà entendu « 10% either way is fine. » (10 % dans un sens ou dans l'autre, cela convient). Dans certaines universités, pour certains travaux, c'est vrai. Mais ce n'est pas une règle universelle. Certains établissements accordent 10 %, d'autres seulement 5 %, d'autres retirent des points dès le premier mot de trop. Quelques-uns ne sanctionnent pas : ils arrêtent simplement de lire une fois la limite franchie. Être en dessous est tout aussi partagé : certains endroits s'en fichent, d'autres le sanctionnent aussi.

La seule réponse fiable figure dans le sujet de votre travail, et plusieurs des pages citées plus bas le disent sans détour.

Le chiffre de 10 % apparaît réellement dans les directives universitaires et, lorsqu'il apparaît, il vient avec une réserve. La FAQ sur le référencement de la bibliothèque de l'University of Westminster le formule ainsi :

Check your assignment guidance to see whether there is an allowance for exceeding the stated word count. An allowance of up to 10% is quite common. (Consultez les consignes de votre travail pour voir si une tolérance est prévue en cas de dépassement du nombre de mots indiqué. Une tolérance allant jusqu'à 10 % est assez courante.)

Westminster dit « up to 10% » (jusqu'à 10 %) et qualifie cela de « quite common » (assez courant) plutôt que de le garantir. La Torrens University Australia, dans sa FAQ de compétences académiques pour les travaux évalués, va plus loin : 10 % dans les deux sens, ce qui signifie qu'écrire trop peu de mots est aussi sanctionné.

The word count limit generally allows for a 10% (+/-) margin. This means that if you have to write a 1,000-word report, you need to write between 900 words and 1,100 words. (La limite de mots admet généralement une marge de 10 % (+/-). Cela signifie que si vous devez rédiger un rapport de 1 000 mots, vous devez écrire entre 900 et 1 100 mots.)

Le guide de la bibliothèque de l'Avondale University mentionne aussi « a latitude of 10% on either side » (une latitude de 10 % de chaque côté), mais le fait précéder d'un « usually. » (généralement). Même là où les 10 % apparaissent, l'affirmation est donc nuancée.

Tous les établissements ne vous accordent pas 10 %. Certains donnent 5 %, d'autres sanctionnent dès le premier mot de trop, et les barèmes de pénalité sont tous différents.

• University of Edinburgh, School of Social and Political Science — tous les travaux de la SPS, à partir de 2024/25. Cinq points retirés pour dépassement de la limite de mots, « regardless of how many words over the limit the work is (whether it is by 1 word or by 500!). » (quel que soit le nombre de mots dont le travail dépasse la limite — que ce soit de 1 mot ou de 500 !). D'autres écoles d'Edinburgh fixent leurs propres règles ; les mémoires de master sont traités séparément.
• University of Auckland, Faculty of Law — travaux écrits du LLB. Une tolérance de 5 % au-dessus de la limite, puis 5 points retirés pour chaque tranche de 10 % (ou fraction) au-delà. La faculté recommande « sticking closely to the given limit rather than using all the words up to the 5% leeway. » (de s'en tenir étroitement à la limite fixée plutôt que d'utiliser tous les mots jusqu'à la tolérance de 5 %). La Faculty of Education and Social Work de la même université accorde 10 % : facultés différentes, chiffres différents.
• SOAS University of London — travaux des diplômes enseignés, y compris dissertations, rapports et mémoires. Au-delà de 10 % et jusqu'à 20 % : perte de 10 points de pourcentage. Au-delà de 20 % et jusqu'à 30 % : perte de 15 points de pourcentage. Au-delà de 30 % : « The work will be assigned a grade of 0. » (Le travail recevra la note de 0.)

Ces trois cas sont tous différents. La marge dépend de l'établissement, de la faculté et du type de travail. Si vous êtes à Edinburgh dans une autre école, la pénalité de cinq points de la SPS ne s'applique pas forcément : vérifiez les consignes de votre propre école. À Auckland, les 5 % de la faculté de droit ne sont pas les 10 % de la faculté d'éducation.

Certains établissements suppriment complètement les pénalités. Le correcteur s'arrête simplement de lire. St George's, University of London le prévoit pour tous ses programmes de diplôme (politique approuvée en juin 2023) :

Students who exceed the prescribed word limit will have their work marked but markers will stop marking when the word count exceeds the maximum word count set for that assignment. (Les étudiants qui dépassent la limite de mots prescrite verront leur travail corrigé, mais les correcteurs cesseront de corriger lorsque le nombre de mots dépasse le nombre maximal fixé pour ce travail.)

Tout ce qui dépasse la limite n'est pas lu, ne reçoit aucun point et n'obtient aucun retour. L'Alliance Manchester Business School de l'University of Manchester utilise une version avec marge, pour les travaux et mémoires de troisième cycle :

Rather than applying a penalty to a piece of written coursework or dissertation that exceeds the word-limit, markers will use a "guillotine" system. Under this system, markers are not required to consider anything written after the word limit has been passed by more than 10%. For example, if the question requires a 2,000-word answer, anything you write after the 2,200-word mark has been passed may be ignored. (Plutôt que d'appliquer une pénalité à un travail écrit ou à un mémoire qui dépasse la limite de mots, les correcteurs utiliseront un système de « guillotine » (« guillotine », au sens figuré : un système qui coupe le texte une fois la limite atteinte). Avec ce système, les correcteurs ne sont pas tenus de prendre en compte ce qui est écrit après que la limite a été dépassée de plus de 10 %. Par exemple, si la question demande une réponse de 2 000 mots, tout ce que vous écrivez après avoir dépassé la barre des 2 200 mots peut être ignoré.)

L'AMBS vous accorde 10 % avant que la guillotine ne tombe ; St George's s'arrête à 100 %. Même lorsqu'une marge existe, les mots supplémentaires peuvent ne compter pour rien : un effort gaspillé, et pas seulement un point perdu.

Être en dessous est une question distincte, et là encore cela dépend de l'endroit où vous vous trouvez.

• Sans pénalité :
• Edinburgh SPS : « You will not be penalised for submitting work below the word count limit. » (Vous ne serez pas pénalisé pour un travail rendu en dessous de la limite de mots.)
• St George's : « Assignments which are below the word limit set for an assignment will not attract a specific penalty. » (Les travaux inférieurs à la limite de mots fixée pour un travail n'entraîneront pas de pénalité spécifique.)
• AMBS : « You will not be penalised for answers that are shorter than the limit. » (Vous ne serez pas pénalisé pour des réponses plus courtes que la limite.)
• Auckland Law : « There is no penalty applied for an assessment falling under the word limit. » (Aucune pénalité n'est appliquée à une évaluation qui reste en dessous de la limite de mots.)
• Peut être pénalisé :
• Torrens University Australia : écrire en dessous de la marge inférieure de 10 % est aussi sanctionné (voir ci-dessus).
• Maynooth University, School of Modern Languages, Literatures and Cultures (manuel 2023–24) : « In general, in excess of 10% under or over word count can incur a penalty; however, this may vary, and you should carefully check the assignment brief for guidance. » (En général, dépasser ou ne pas atteindre le nombre de mots de plus de 10 % peut entraîner une pénalité ; toutefois, cela peut varier et vous devez vérifier attentivement les consignes du travail.)

Les établissements qui ne pénalisent pas préviennent tout de même qu'un travail court obtient une moins bonne note par lui-même. La SPS d'Edinburgh relève que « shorter essays are unlikely to achieve the required depth and that this will be reflected in your mark. » (les dissertations plus courtes parviendront difficilement à la profondeur requise et que cela se reflétera dans votre note). St George's qualifie un travail nettement trop court de « normally self-penalising. » (qui se pénalise normalement de lui-même). Sans pénalité formelle, rester nettement en dessous vous coûte quand même des points.

D'après ce que disent ces sources, notre lecture est : écrivez jusqu'à la limite indiquée, pas jusqu'à la marge. Déclarez votre nombre de mots honnêtement. Si votre sujet ne mentionne aucune marge, demandez.

• Vérifiez dans le sujet de votre travail la limite et toute marge éventuelle. S'il n'en mentionne aucune, demandez à votre tuteur ou à la personne qui encadre votre apprentissage.
• Sachez ce qui compte dans votre nombre de mots : les outils comptent différemment. Voyez pourquoi le nombre de mots diffère entre Google Docs et Turnitin et si votre liste de références compte.
• Déclarez votre nombre de mots réel avec exactitude. Edinburgh l'exige sur la page de garde ; SOAS traite les « significant inaccuracies in declared word counts » (inexactitudes significatives dans les nombres de mots déclarés) comme une infraction au titre de sa politique de mauvaise conduite académique ; St George's se réserve le droit d'engager une procédure disciplinaire pour des nombres de mots manquants ou inexacts.
• Si vous dépassez déjà la limite, consultez notre guide sur comment raccourcir une dissertation jusqu'à la limite de mots.

Si vous devez faire baisser le compte, l'outil de condensation « condense » de HumanPen accepte les fichiers .docx et travaille vers une cible que vous fixez. Ses indications recommandent de configurer la cible en dessous de votre limite réelle : pour une limite de 2 000 mots, configurez 1 900, et un léger dépassement reste encore dans les 2 000. Il fait de son mieux, un petit dépassement est donc possible, mais la marge vous donne de l'air.