Limites de mots des thèses au Royaume-Uni : ce qui compte, ce qui ne compte pas et les conséquences d’un dépassement

Tout dépend de l’université, et les règlements divergent sur le décompte des notes de bas de page, des tableaux et des références. Les cinq universités étudiées ici excluent les annexes, bien que Warwick les plafonne à 5 000 mots au total, sauf dérogation accordée. Quatre d’entre elles précisent ce qui arrive en cas de dépassement : les examinateurs de Bristol « can refuse to examine » (peuvent refuser d’examiner), Birmingham et Warwick peuvent ne pas accepter la thèse pour examen sans autorisation préalable, et les examinateurs de Royal Holloway « may refer the thesis for resubmission requiring it to be shortened. » (peuvent renvoyer la thèse pour une nouvelle soumission en exigeant qu’elle soit raccourcie). Birmingham et Warwick expliquent également comment solliciter un nombre de mots plus élevé avant le dépôt.

Il s’agit des règles publiées sur le site de chaque université, consultées le 27 septembre 2026. Elles concernent les diplômes de recherche (PhD, MPhil, MSc by Research), ainsi que les MA et MSc by Dissertation d’Essex.

Certains cursus appliquent leurs propres règles : Royal Holloway fixe des longueurs distinctes pour les thèses en création littéraire ou axées sur la pratique, Bristol dispose de consignes spécifiques pour la composition musicale, et Essex fait de même pour les diplômes reposant sur la pratique.

Notes de bas de page. Royal Holloway les comptabilise : le plafond « includes references, and footnotes » (inclut les références et les notes de bas de page). Birmingham et Warwick les excluent. Essex les écarte également, mais uniquement « as long as the latter do not contain substantive argument » (tant que ces dernières ne comportent pas d’argumentation de fond) ; une note de bas de page qui porte une partie de votre argumentation sera donc comptée.

Tableaux et figures. Le récapitulatif de Royal Holloway range les « References, footnotes, tables and figures » (Références, notes de bas de page, tableaux et figures) dans le décompte du corps du texte. Birmingham, Essex et Warwick ne comptabilisent pas les tableaux, et Birmingham comme Essex excluent également les diagrammes ou figures. La page de Bristol ne les mentionne pas.

Articles déjà publiés. Le règlement 2026-27 de Birmingham précise : « Where published papers are included in the body of the thesis, the published papers should be included in the word count of the thesis. » (Lorsque des articles publiés sont intégrés au corps de la thèse, ces articles publiés doivent être inclus dans le décompte des mots de la thèse.) Si certains chapitres de votre thèse reprennent des articles que vous avez publiés, vérifiez comment votre propre établissement les comptabilise.

Références. Le guide de Royal Holloway indique que le total « includes references » (inclut les références), mais « excludes the bibliography » (exclut la bibliographie). Bristol, Birmingham et Essex excluent les références. Les universités ne font pas toutes le même usage des notions de références et de bibliographie ; si votre établissement établit une distinction entre les deux, demandez à votre école doctorale de préciser de quelle liste il s’agit. La manière dont les universités et les guides de style traitent la liste des références est détaillée dans notre article sur la prise en compte de la liste de références dans le décompte de mots.

Toutes les universités présentées ici excluent les annexes de leur décompte, mais cela ne signifie pas qu’elles sont illimitées. Pour un PhD, le guide du Doctoral College de Warwick précise qu’une annexe « may not contain material that is an essential or integral part of the thesis » (ne peut pas contenir d’éléments constituant une partie essentielle ou intégrante de la thèse) et que « The total length of all appendices may not exceed 5,000 words in length unless permission to exceed this length is given by the Academic Director. » (La longueur totale de l’ensemble des annexes ne peut pas dépasser 5 000 mots, à moins que l’Academic Director n’accorde l’autorisation de dépasser cette limite.) Il s’agit bien d’un plafond cumulé pour l’ensemble des annexes, et non d’une limite par annexe. Le département de physique de Warwick recommande également aux étudiants « not to include unessential data as appendices in the bound thesis. » (de ne pas inclure de données non essentielles sous forme d’annexes dans la thèse reliée).

• Bristol : « Examiners can refuse to examine a dissertation if it exceeds the maximum word count. Examiners can also direct the student to reduce the word count as part of required corrections after the examination. » (Les examinateurs peuvent refuser d’examiner une thèse si elle dépasse le nombre maximal de mots. Les examinateurs peuvent également ordonner à l’étudiant de réduire le nombre de mots dans le cadre des corrections obligatoires après l’examen.)
• Birmingham : « A thesis that exceeds the maximum number of words will not be accepted for examination unless permission to exceed the stated word count has been granted by the Research Progress & Awards Sub Panel. Permission to exceed the stated word count is only granted in exceptional circumstances. » (Une thèse qui dépasse le nombre maximal de mots ne sera pas acceptée pour examen, à moins qu’une autorisation de dépasser le nombre de mots indiqué n’ait été accordée par le Research Progress & Awards Sub Panel. L’autorisation de dépasser le nombre de mots fixé n’est accordée que dans des circonstances exceptionnelles.)
• Warwick : « Theses which exceed the word limit may not be accepted for examination. Approval is required to submit a thesis exceeding the word limit. This should usually be requested prior to thesis submission » (Les thèses dépassant la limite de mots peuvent ne pas être acceptées pour examen. Une autorisation est requise pour soumettre une thèse dépassant la limite de mots. Celle-ci devrait généralement être demandée avant la soumission de la thèse). Le guide ajoute qu’une approbation « does not preclude examiners from recommending that the thesis be shortened. » (n’empêche pas les examinateurs de recommander que la thèse soit raccourcie).
• Royal Holloway : « in cases where candidates exceed the prescribed word limit set out in the University Research Degree Regulations the examiners may refer the thesis for resubmission requiring it to be shortened. » (dans les cas où les candidats dépassent la limite de mots prescrite par les University Research Degree Regulations, les examinateurs peuvent renvoyer la thèse pour une nouvelle soumission en exigeant qu’elle soit raccourcie).

Birmingham vous conseille, si vous pensez ne pas pouvoir respecter le plafond, d’« discuss this with your supervisor at an early stage. » (en discuter avec votre directeur de recherche à un stade précoce). Essex ajoute un rappel en sens inverse : « these are word limits, not targets. » (ce sont des limites de mots, pas des cibles à atteindre).

Avant de confier à un tiers ou à un outil le soin de raccourcir votre thèse, vérifiez les règles de votre université concernant l’aide éditoriale. Deux des cinq établissements étudiés ici indiquent sans détour que l’IA ne peut pas être utilisée pour faire passer une thèse sous son plafond de mots.

Dans son guide sur les outils d’IA et la rédaction de thèses, Bristol classe parmi les usages inacceptables l’instruction « Shorten this 1,000‑word conclusion to 300 words while preserving meaning » (Raccourcis cette conclusion de 1 000 mots à 300 mots tout en préservant le sens), au motif qu’elle « Requires the model to re‑author text, not just mark issues. » (Exige du modèle qu’il réécrive le texte, et pas seulement qu’il signale des problèmes.)

Dans sa déclaration sur l’aide éditoriale pour les thèses de recherche, Birmingham classe parmi les aides qui « is not permitted » (ne sont pas autorisées) le fait de « reducing the length of the thesis so it falls within the specified word limit » (réduire la longueur de la thèse afin qu’elle respecte la limite de mots spécifiée). Cette interdiction s’applique aussi bien aux relecteurs tiers qu’à l’IA générative.

D’autres universités disposent de leurs propres variantes de ces règles, souvent désignées sous les termes de relecture de thèse (thesis editing) ou de correction d’épreuves (proofreading). Nous analysons la manière dont plusieurs d’entre elles abordent les outils de réécriture dans notre dossier : un outil de réécriture par IA relève-t-il des règles de votre université sur l'aide éditoriale par des tiers.

1. Faites d’abord le décompte selon la définition de votre université. L’inclusion ou l’exclusion des notes de bas de page, des tableaux et des références peut faire varier votre total de plusieurs milliers de mots.
2. Coupez dans les éléments de contexte avant de toucher aux résultats. La revue de littérature et le contexte général qui ne font que reprendre ce que des thèses antérieures ou des manuels expliquent déjà sont généralement les parties les plus faciles à condenser. Le département de physique de Warwick l’affirme sans détour : la contribution originale « should exceed any background material that can be found in a text book or thesis submitted previously from the same group. » (doit l’emporter sur tout élément de contexte que l’on peut trouver dans un manuel scolaire ou dans une thèse soumise auparavant par le même groupe de recherche).
3. Passez en revue les résumés de chaque chapitre. L’introduction et la conclusion de chaque chapitre ont souvent tendance à répéter les mêmes arguments.
4. Conservez les chiffres, les citations et les nuances sémantiques à l’identique. Ce sont eux qui portent la rigueur de vos résultats. Comparez-les systématiquement au manuscrit original après chaque série de coupes.

Si vous préparez un article pour une revue scientifique plutôt qu’une thèse, consultez notre article sur ce qui compte dans la limite de mots d'une revue.

N’utilisez un outil à cette fin que si le règlement de votre université l’autorise pour votre thèse, et déclarez-le selon les modalités exigées. Lorsque c’est le cas, l’option de condensation de HumanPen peut effectuer ce resserrement du texte. Faire descendre le nombre de mots vers une cible pendant que les faits, les chiffres et les citations restent, et récupérer le même fichier, toujours modifiable. Vous pouvez définir un quota de mots pour l’ensemble du document ou attribuer un budget propre à des paragraphes sélectionnés, ce qui permet de préserver intact le chapitre des résultats tout en raccourcissant les chapitres de contexte. L’outil ne traite que des documents en anglais. Vérifiez les chapitres renvoyés chiffre par chiffre.

Les notes de bas de page comptent-elles dans une thèse au Royaume-Uni ? À Royal Holloway, oui. À Birmingham et Warwick, non. À Essex, non, sauf si elles contiennent une argumentation de fond. La page de Bristol ne les mentionne pas.

La bibliographie est-elle comptabilisée ? Pas à Birmingham, Royal Holloway, Essex ou Warwick. La règle de Bristol exclut les références, mais ne précise pas si la bibliographie compte, bien que sa liste des différentes sections de la thèse distingue expressément la liste des références de la bibliographie.

Puis-je basculer du contenu dans les annexes pour repasser sous le plafond ? Les annexes sont exclues du décompte dans les cinq universités, mais Warwick plafonne l’ensemble des annexes à 5 000 mots au total pour un PhD sauf dérogation, et précise qu’elles ne peuvent contenir aucun élément constituant une partie essentielle ou intégrante de la thèse.

Que faire si je risque de dépasser la limite ? Faites une demande avant le dépôt. Birmingham et Warwick décrivent toutes deux la procédure à suivre pour solliciter une dérogation de dépassement, et Birmingham recommande d’aborder le sujet avec votre directeur de recherche dès que possible.

Puis-je utiliser l’IA pour raccourcir ma thèse ? Pas à Bristol ni à Birmingham, d’après leurs propres directives officielles. Ailleurs, vérifiez scrupuleusement les consignes de votre université sur l’aide éditoriale et l’IA avant d’y recourir.

• University of Bristol, Dissertation content and format et AI tools and thesis writing, consulté le 27 septembre 2026.
• University of Birmingham, Regulations 2026-27, Section 7, Presenting your thesis et What is excluded from the word count?, consulté le 27 septembre 2026.
• Royal Holloway, University of London, Guidance on the Thesis Word Count (mis à jour en août 2026), consulté le 27 septembre 2026.
• University of Essex, Thesis word count and format, consulté le 27 septembre 2026.
• University of Warwick, Guide to Examinations for Higher Degrees by Research et Department of Physics, Thesis Writing and Submission, consulté le 27 septembre 2026.